在 1776 年到来之前，欧洲的经济思想被牢牢禁锢在 重商主义——这一哲学观将世界视为一块有限的贵金属馅饼，而非一片不断扩展的繁荣疆域。对于重商主义者而言， 商业 是一个战场，一国的富足必须以另一国的枯竭为代价。这是一个信奉'囤积哲学'的时代，衡量一个王国伟大的真正标准，并非其人民的福祉，而是国库中黄金的重量。
限制的架构
这一时代的核心是 托马斯·孟 的学说。在 17 世纪的著作中，孟确立了贸易差额的黄金法则： "每年向外国人出售的价值，要多于我们消费他们商品的价值。" 在这个世界里， 财政大臣 扮演着大微观管理者的角色，将高关税和垄断作为手术刀般精准的工具，确保金银流入，绝不外流。
然而，重商主义哲学在对待国内民众方面存在一股更为阴暗的暗流。诸如 伯纳德·曼德维尔等理论家，尤其是在其 1742 年的著作中，探讨了一种愤世嫉俗的逻辑： "如何让穷人保持贫困。" 其理由冷酷无情：低工资被视为一种战略需要。如果工人阶级收入超过勉强糊口的水平，人们担心他们会将收入'浪费'在进口奢侈品上，或者更糟的是，宁可选择休闲，也不愿从事填满国王金库所需的出口型劳作。
这个由壁垒和囤积构成的僵化世界，正是亚当·斯密试图打破的现实。据说， 亚当·斯密的愿景成了后世几代人的眼镜处方；他改变了我们审视经济目的本身的镜片——将其从国库的凝固停滞，转向消费者充满活力的福祉。